Philadelphia — El 28 de febrero, David Campbell se despertó con un terrible caso de vértigo.

“No podía abrir los ojos sin que la habitación y todos los objetos que me rodeaban dieran vueltas violentamente”, dijo. “Cualquier mínimo movimiento de mi cabeza agravaba enormemente los síntomas”.

Campbell, director farmacéutico jubilado de 58 años, no podía caminar. Tenía intensas náuseas. Llamó a un familiar, que lo bajó en brazos por las escaleras de su casa de Northern Liberties y lo llevó al servicio de urgencias del Penn Presbyterian Medical Center.

Un electrocardiograma y una tomografía computarizada no encontraron nada que pusiera en peligro su vida. A lo largo de un día y una noche en urgencias, recibió medicamentos que le ayudaron con las náuseas y los mareos, pero seguía tan enfermo que, en circunstancias normales, habría sido ingresado en el hospital. En su lugar, entró en un ensayo clínico apoyado por Penn Medicine e Independence Blue Cross que estaba probando una alternativa a la hospitalización: volver a casa.

Austin Kilaru, médico de emergencias del Penn Presbyterian Medical Center, dirigió la investigación sobre si algunos pacientes del departamento de emergencias que normalmente serían admitidos en el hospital podrían recuperarse de manera segura en casa. (Heather Khalifa/The Philadelphia Inquirer/TNS)

Como parte del programa Alternativa Práctica a la Hospitalización (PATH), Campbell recibió apoyo adicional de un equipo dirigido por el médico de urgencias Austin Kilaru. Una enfermera especializada le llamaba todos los días para hablar de sus síntomas, explicarle el vértigo y responder a sus preguntas. El programa coordinó el seguimiento con su médico de cabecera.

Campbell estaba comprensiblemente preocupado por sus inquietantes síntomas. No confiaba en sí mismo para decidir si tenía que volver al hospital. Se sentía vulnerable, desorientado. La enfermera lo tranquilizó. “No he necesitado a nadie en el pasado para que me ayude a cuidar de mí mismo”, dijo.

Al cabo de unos días, Campbell se sentía mejor. Se convirtió en un fan del enfoque experimental. “Fue fenomenal”, dijo. “Me imagino que, sin él, el resultado habría sido varios viajes innecesarios a urgencias por mi parte”. Eso, dijo, habría añadido costos al sistema de salud y molestias para él.

Kilaru, que tiene una maestría en política de salud, esperaba inicialmente evitar por completo las visitas a urgencias enviando enfermeras o paramédicos a domicilio a los enfermos. Eso resultó difícil, porque esos pacientes seguían necesitando pruebas de laboratorio y de imagen que eran difíciles de realizar en casa.

Cambió su enfoque para ayudar a los pacientes de emergencia a evitar la hospitalización. En 2018, una cuarta parte de los pacientes admitidos en el hospital a través del departamento de emergencias de Penn Presbyterian permanecieron dos días o menos, una señal de que algunos tenían problemas que podían ser manejados en otro lugar.

Trabajando con el Centro para la Innovación en la Atención Sanitaria de Penn, Kilaru y su equipo desarrollaron un programa que identificaría a los pacientes que podrían ir a casa de forma segura y coordinaría el apoyo personalizado que necesitarían durante aproximadamente una semana una vez que llegaran allí. Esto incluía cuidados de enfermería, análisis de laboratorio, transporte, reposición de medicamentos y fisioterapia. El apoyo adicional se ha convertido en algo habitual tras el alta de los pacientes hospitalizados, dijo Kilaru, pero cree que el programa del servicio de urgencias de Penn es único.

Dos pruebas piloto de PATH tuvieron éxito. Los resultados de una de ellas, en la que participaron 30 pacientes, se publicaron en abril en la revista Healthcare. Según el estudio, los diagnósticos más frecuentes de los pacientes participantes fueron dolor torácico, insuficiencia cardiaca e hiperglucemia. Los investigadores calcularon que el programa redujo el tiempo de permanencia en el servicio de urgencias de esos pacientes en 8.2 horas y evitó estancias hospitalarias de un promedio de 2.3 días. Cuatro participantes volvieron al servicio de urgencias en los 30 días siguientes.

El equipo de Kilaru realizó este año un ensayo aleatorio más amplio con 72 pacientes. Los resultados aún se están analizando y Kilaru dijo que no podía hablar de ellos en detalle antes de que se publiquen en una revista médica. “Nuestros resultados parecen muy prometedores”, dijo. El programa en sí está en pausa ahora mientras se lleva a cabo la evaluación.

Los pacientes con COVID-19 no se incluyeron en el ensayo, pero Penn tenía un programa similar para los que buscaban ayuda por la infección en urgencias.

El COVID-19 no estaba en el radar de Kilaru cuando se concibió PATH. Incluso antes de la pandemia, la ocupación en Penn Presbyterian era a menudo elevada, por lo que era importante utilizar el espacio disponible con prudencia y aumentar la capacidad ambulatoria. Los aumentos de COVID-19 no han hecho más que subrayar la importancia de reservar las camas del hospital para los pacientes que realmente las necesitan.

Independence Blue Cross decidió conceder a Penn una subvención para probar PATH después de oír hablar de él durante un día de presentación competitiva, dijo Rodrigo Cerdá, un internista que es vicepresidente de transformación de la atención clínica en la aseguradora. Su programa busca mejorar el valor de la atención de la salud, que define como una combinación de calidad, experiencia del paciente, equidad y costo. “PATH era claramente uno de los que tenía más potencial”, señaló.

Los pacientes suelen preferir recibir atención en casa, dijo, y el COVID-19 ha empujado a los proveedores de salud a mejorar la eficiencia. “El COVID nos ayuda a veces a movernos más rápido por ser muy cuidadosos con la capacidad de los hospitales”, dijo.

Cerdá dijo que los resultados de PATH parecen “alentadores” hasta ahora. Si esto continúa, el IBC estudiará cómo puede cambiar la forma de pagar la atención domiciliaria para fomentar un uso más amplio del concepto.

El IBC también está interesado en los modelos de “hospital a domicilio”, que proporcionan una atención más complicada en casa. Está en conversaciones con los proveedores, pero nadie lo está probando todavía.

El programa de Cerdá ha concedido este año cinco subvenciones para la innovación en la atención clínica, de unos 200 mil dólares cada una, para estudiar ideas que van desde la mejora del tratamiento de la enfermedad renal crónica en la atención primaria hasta la mensajería de texto automatizada para los pacientes con cáncer que reciben complicados regímenes de quimioterapia en casa.

Kilaru dijo que tanto los médicos como los pacientes aceptaron la idea de que algunos pudieran ir a casa. “A los pacientes les encantó”, dijo. “Lo que más me sorprende es que los pacientes realmente quieren estar en casa”.

Leslie Meeks, que también formó parte del reciente ensayo de PATH, acudió al Penn Presbyterian a principios de febrero con un malestar gástrico extremo. Meeks, que solo diría que está en sus “años dorados”, ha tenido estancias cortas en el hospital antes.

“No se puede descansar mucho en el hospital, porque hay muchas cosas en marcha todo el tiempo”, dijo. “... No es muy tranquilo ni calmado”.

Una vez estabilizada en urgencias, le administraron líquidos y medicamentos por vía intravenosa en casa. Una enfermera llamaba todos los días. Meeks llamó una vez con una pregunta. Su compañera de casa estuvo allí para ayudarla.

Le pareció una buena experiencia. En el hospital, dijo, “siempre hay mucho trabajo. En casa, descansas más y empiezas a sentirte mejor”.